中国古人认识和利用灵芝的历史可追溯到两千多年前的春秋战国时期。周朝《列子·汤问》中就有“朽壤之上，有箘芝者”的论述，这是世界上多菇类也包括灵芝的早的记载。
早论及灵芝的yao学著作是《神农本草经》，约见于公元前一世纪左右，其作者并非神农氏，究竟是谁以无法考证。此书收载365种yao品，并将所载yao品分为上、中、下三品，上yao“主养命以应天，无du，多服、久服不伤人”，皆为有效、无du者。灵芝（赤芝、青芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝）被列为上品。
《神农本草经》根据中医因yang五行学说，按五色将灵芝分为赤芝（丹芝）、黑芝（玄芝）、青芝（龙芝）、白芝（玉芝）、黄芝（金芝）五类，即称五芝，此外附紫芝（木芝）。该书详细地描述了此六类灵芝的yao性、气味和主。指出：赤芝“苦、平、无du”，主“胸中结”，“益心气，补中，增智慧，不忘”；黑芝“咸、平、无du”，可主“癃”，“利水道、益shen气、通九窍、聪察”；青芝“酸、平、无du”，可“明目，补旰气，安精魂，仁恕”；白芝“辛、平、无du”，主“咳逆上气”，“益气，通利口鼻，强志意，勇捍，安魄”；黄芝“甘、平、无du”，主“心腹五邪”，“益脾气，安shen，忠信和乐”；紫芝“甘，温（平）、无du”，主“耳聋”，“利关节，保shen，益精气，坚筋骨，好颜色”。还强调此六种灵芝均可“久食轻身不老，筵年神仙”。《神农本草经》中对灵芝的这些论述，被其后的历代医学家尊为经典并引证，沿用至今。
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